早晨，当太阳从东边升起，那些沐浴着阳光的绿色叶子、枝条或茎干，也似乎从睡梦中醒过来了。绿色组织表面的气孔随之张开，空气和水分以一定的速率进出。这时，叶子开始进行光合作用，把吸收的太阳能用来转化二氧化碳和水成为有机化合物，同財放出氧气。
光合作用对自然界的气体、能量、水分和物质循环起着重要的作用，它直接影响人类的生活和所处的环境，而且，它对地球生物界的进化也有很大的影响。
然而，有一类肉质植物，如菠萝、仙人掌、昙花、落地生根等，称为景天酸代谢途径的植物，它们在白天虽也进行光合作用，但是，其气孔紧闭，不与外界的大气进行气体和水分交换，不必从空气中吸收二氧化碳，也没有氧气从绿色组织中渗出。那么，这类植物光合作用的二氧化碳来自何处呢?
景天酸代谢植物都生长在既阜又热的地方。它们为了生存，只好在晚上较凉快时张开气孔，吸收空气中的二氧化碳并合成为苹果酸，转运储存于液泡中。白天，苹果酸从液泡输出，分解出二氣化碳，供给植物光合作用需要。通常，细胞中的苹果酸在黎明前积累到最高数值，在白天因光合作用而逐渐降低，到黄昏时达最低值。
景天酸代谢植物是一类旱生、耐热性髙的植物，具有旱生的形态特征，如叶片减少或以肉质茎代替叶片，表面有厚角层，有刺，气孔深陷等。在千热条件下，它们形成了在自天紧闭气孔，晚上吸收二氧化碳的生理特性9这样，它们在极度干旱条件下，可减少水分的丧失并进行低效率的光合作用，以便生命和后代的延续。这种严格的昼夜不同的节奏，显然不同于大多数白天吸收二氧化碳放出氧气的植物，由此也看出植物对环境适应的多样化。
不过在景天酸代谢植物中，也有一些神类可随生长环境的水分状况，改变而表现不同的特性a在干旱情况下，它们的气体交换特性如上所述，为典型的景天酸代谢途径;当分供应充足时，则可变成与其他植物一样，白天气孔开放，吸收二氧化碳并放出氧气。
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