在医院里,有时能见到一种特殊的病人，他虽然张大着眼睛，时而望着墙壁、天花板，时而望着走近他的人，但当别人大声呼唤他的名字时，他却一点反应也没有。即使突然将物体放在他的眼前，他双眼依然一眨也不眨，而且不说、不动、不吃、
不饮，不能控制大小便。这些现象说明，病人的大脑功能已经丧失，完全没有知觉了。可奇怪的是，他的呼吸、心跳、咳嗽、喷嚏和吞咽等先天性本能反应还存在，常靠流汁、牛奶等食物来维持生命。这样的病人只不过像植物一般只会吸收营养保持生命而已，于是便被称为“植物人”。
成为“植物人”的原因很多，如严重脑外伤、煤气中毒，或窒息、急性心肌梗塞造成呼吸、心跳突然停止。由于病人呼吸、心跳停止后，大脑的供血供氧也就停止了，时间一长，正常脑组织会受到严重破坏，同时，还会产生各种代谢障碍和脑细胞酸中毒等情况。这种损害往往从大脑皮层开始，逐渐向脊髓扩展，所以，脑缺血缺氧时间愈长，造成的脑损害就愈大。医学上认为，在常温、常压下，脑所耐受缺氧时间不能超过3〜4分钟。一般缺氧15秒，便可造成几分钟的昏迷;3分钟以上，则可产生几天的昏迷;心跳停止时间超过5分钟以上，就将引起死亡。所以，有些病人虽经奋力抢救，恢复了呼吸和心跳，但人的高级“司令部”——神经中枢的指挥已失灵，因而变成了“植物人”。
由此可见，凡是能严重造成大脑广泛性损害的疾病，都会使人成为“植物人”。一旦形成“植物人”后，要恢复正常就非常困难了。但是也有例外，例如1991年2月17日《新民晚报》报道，泉州市一名昏睡14个月左右的“植物人”终于开口说话，这说明如何救活“植物人'还是值得深入研究的。
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